“嫁过去我才晓得自己是张平的第三个老婆。第一个因为受不了折磨，生下一女后服毒自尽；另一个跑回了娘家。”杨炳莲说，她开始也担心张平会像对前两个老婆那样对待她，可慢慢地这种担心没了，结婚大半年，他还像结婚两三天那样对她。婚后第二年，张平随舒安卿开拔宁波抗日。临行，他把杨炳莲安置在老家张家坨。
从匪首到国民党党员
1938年12月，张平从浙江回来了。他带去的300多人的队伍，只剩下他和一个外号叫李疤子的人。回来后，张平在古丈县警察局当上了中队长。久别重逢，又是从死人堆里爬出来的，他对杨炳莲更加疼爱。因为考虑到警察难免会与人结仇，张平没把杨炳莲带在身边，让她继续住在乡下。
杨炳莲说，那时她很单纯，根本不知道自己的丈夫在外是一个无恶不作的人。他虚报警察人数，冒领薪饷；对城内旅社宿客，每晚征收200文户口税；还以抽壮丁、禁烟禁赌为名，攫取民财；张平还挑起地方武装势力互相残杀，从中渔利。
由于张平残害百姓，危害地方，百姓纷纷向永顺专署和沅陵专署告状。永顺专署贴出布告通缉张平。1940年10月，他甚至被撤去警察中队长职务，带着妻儿和几名心腹回到了李家洞老巢。
张平回到老巢后首先做了三件事：第一，组织武装，在金华山称大王。第二，在化江溪边悬崖绝壁上的岩洞里筑墙建屋。第三，把几个“弟兄”派出去放“边棚”（暗哨），打家劫舍，坐地分赃。为了谋求官职做护身符，张平托人送鸦片给国民党古丈县党部及县政府大小官员，官大多送，官小少送。1943年2月，张平在古丈加入了国民党，土匪头子一下成了国民党党员。
5年的“司令太太”生活
1944年，张平当上了古丈自卫团副司令。杨炳莲说：“他每次进县城，上乾州（今吉首），下沅陵，去芷江，都是骑马，蛮威风的。”杨炳莲也真正过上了“太太生活”：“以前家里只有做饭和收租的佣人，1944年开始，家里佣人多了起来，连养鸟养狗都有专门的佣人。以前别人喊我杨氏，这一年起，别人喊我司令夫人或司令太太。”
