实际情况在于如果你试图仿效19世纪的欧洲列强，那么你不得不走向帝国主义，当时如果国家不对外实施殖民主义，就不可能变得强大。19世纪的日本，帝国主义侵略的明显目标便是跨越日本海，即侵略朝鲜。在19世纪80年代朝鲜实际上被视为是日本的一个不利因素，没有像日本一样进行改革，并且也不像中国，并且可能被某个西方强国征服并以此为跳板来入侵日本。此外，朝鲜半岛富含煤铁资源，这是19世纪一个要迅速实现工业化的国家所必须的。因为日本自然资源并不是特别富有，因此拥有殖民地对日本会特别有利。当然，对被殖民者来说是不利的，但是殖民政策又不是为被殖民者设计的。
问题是朝鲜是中国的朝贡国，朝鲜国王要向中国皇帝纳贡。因此，即使日本确实迫使朝鲜签署了一些不平等条约，朝鲜半岛仍然没有驻有日本人。然而，1894年，中国未通知日本便派驻军队帮助朝鲜镇压叛乱。这种做法违背了之前的条约，因此日本也派出了军队。毫不奇怪，战事一触而发，导致了1894年~1895年的第一次中日战争。
中国人吃了败仗，而且输的很惨。签订了马关条约，朝鲜不再向中国纳贡，转而成为日本的朝贡国。而且日本还取得了台湾作为殖民地，获得赔款的同时还获得在中国几个城市的开展贸易的权利，就像之前中国只提供给西方列强的权利一样。此外，日本获得了辽东半岛，只不过几个西方列强迫使日本退出，并不是说允许中国保有辽东半岛，只是因为俄罗斯租借了该地域。这就是日本殖民帝国的开始，并与俄罗斯竞争在朝鲜和满洲的权益。
