“飞虎队”创始人是美国飞行教官克莱尔·李·陈纳德。陈纳德1893年9月6日出生于得克萨斯州，拥有出色的飞行技术。应国民党政府邀请，1937年7月初，陈纳德抵达中国考察空军，担任顾问。考察快结束之时，中日战争全面爆发。陈纳德接受宋美龄的建议，在昆明市郊组建航校，以美军标准训练中国空军，他还积极协助中国空军对日作战。
迫于日本外交压力，陈纳德的活动逐渐转为非公开。1941年，陈纳德接受国民党政府的委托，前往美国招募飞行员，在罗斯福政府的暗中支持下，以私人机构名义，重金招募美军飞行员和机械师，以平民身份参战。1941年7月中旬，陈纳德回到中国时，已有68架飞机、110名飞行员、150名机械师和其他一些后勤人员到达中国。分为亚当和夏娃、熊猫及地狱天使三个中队。
1941年8月1日，蒋介石发布命令，正式成立中国空军美国志愿大队，任命“陈纳德上校为该大队指挥员”。陈纳德立即开始对志愿队成员进行专门训练。经过几个月的训练，志愿队人员的战术水平有了大大的提高。1941年9月1日，志愿大队部设在迁移到云南垒允的“中央飞机制造厂”。
在飞虎队建立时，陈纳德根据队员飞机上的标志（飞虎队队员们在飞机上作画），将飞虎队按作战编成了3个中队：第一中队由前陆军驾驶员组成，队长是罗伯特·桑德尔，即“亚当和夏娃队”。第二中队外号“熊猫队”，杰克·纽柯克指挥。第三中队由陆、海军和海军陆战队的驾驶员组成，命名为“地狱里的天使”由阿维特·奥尔森担任中队指挥官。初期仰光驻一个中队，垒允驻两个中队，一般近距离作战也可呼应。
Hawk-81A2（P-40c）飞机是飞虎队的主要装备，也是太平洋战争初中期美国陆军的主力战机。筹建空军志愿队之时，除开飞行人员的招募，战机的调拨也是一大难题，由于欧洲战争同样吃紧，加上纳粹德国（1939年9月1日～1945年5月8日）于当时欧洲大陆的海上封锁相当严密，美国当时同样也对欧洲战场提供军事援助。后由英国移让了100架P-40c机运到仰光将由钱昌祚接收，转给中杭厂制造装配合格试飞，再拨给美志愿队领走。
这种战斗机装有1台水冷活塞式发动机，流线型机身和机头下方硕大的散热器，构成该机优美的外形，梯形下单翼装有武器，可收放后三点起落架。它的最大速度为552千米/小时。二战期间，P-40c主要对手是日本零式战斗机。对比而言，P-40c机动性不如日本零式战斗机，但具有较高的俯冲速度。
