1928年，驻在河北遵化清东陵附近的国民革命军第12军军长孙殿英打上了东陵的主意，并派师长潭温江去查明情况。
通过一名曾侍奉过慈禧的太监之口，潭温江得知定东陵的慈禧墓中随葬有大量稀世珍宝，并从这名太监手上抄录了《爱月轩笔记·慈禧葬宝图记》和《孝钦后入殓，送衣版，赏遗念衣服》等。
在摸清情况后，潭温江向孙殿英提出了盗掘慈禧陵的建议。 1928年7月1日，孙殿英命令潭温江严守东陵的所有要道，谨防他人入内。在把两个旅的兵力开进东陵四周后，他就开始探查地宫的入口，并计划在盗墓完成后以换防为由撤离东陵，把事情嫁祸到土匪身上。
时任国民党军长的孙殿英盗取慈禧东陵
炸开地宫大门后顺利进入慈禧陵
经过一番周折，盗墓的士兵找到了慈禧地宫的入口。从明楼下进入古洞门，过道尽头是一道浇铸了钢筋的墙壁，地宫入口就在这道“金刚墙”下。
