正式发掘于1976年开始，田亚歧是当时的考古队副队长。
此前发掘的宝鸡鱼国墓，许多重要信息都是从出土青铜器铭文中破解出来的，因此，田亚歧也寄希望于大墓可能出土带有铭文的青铜器，那将会给研究工作带来极大方便。
但是此时，从南指挥传来一个消息，考古现场发现了一些奇怪洞口,那些洞口呈圆形或椭圆形,几天时间,就清理出240多个。仔细查看之后，田亚歧明白,大墓已经被盗，洞口是盗墓者留下的盗洞.
采访田亚歧：当到三层台这个平面的时候，我们就是很认真的把这个所有的盗洞全部都清理出来了。这个时候确认出的盗洞的总数是247个盗洞，非常多。
发掘现场, 最让考古队员忧虑的,就是大墓是否被盗. 盗墓的破坏,使许多史实,都因此而无法索解.
采访田亚歧：当时的盗墓人--进入墓室以后，肆无忌惮，无限的扩张，就跟地老鼠一样，把下边无限的扩张，去搜寻，所以盗洞这个破坏是非常严重的。
兵马俑
贵重的青铜器，是盗墓贼首选的对象，田亚歧最初寻找相关铭文的计划,面对如此严重的盗扰.可行性显然大打折扣。关于巨墓墓主以及年代之谜,考古队只能寄希望进一步发掘,或许可能发现新的线索。
但是,接下来的发现，使这座神秘古墓变得更为扑朔迷离.在大墓第2层台基处,考古队员发掘出了一个头骨，他的嘴大张,死前像是在声嘶力竭地呼喊 着什么.那天晚上的晚些时候，距离头骨不远，人们又发现了一节折断的胳膊残骸。考古队员连夜工作，随后共清理出人骨遗骸20具。这20具神秘尸骸都无棺无 椁，位置杂乱无章。
尸骸的发现，带来一系列疑问:这个豪华墓葬里，为何埋葬的竟然是这样一些人？这些尸骨，为什么有的身首异处，有的肢体残缺？而这一切对破解墓主及古墓的年代之谜，又能提供什么线索？
中国最大的墓地内部
这些疑问,事关古代一种恐怖的丧葬制度——人殉。此前，在河南殷墟商代王陵里，就曾发现过大量殉人。
采访田亚歧：在奴隶制社会的观念下，他认为一般都是奴隶主的，包括国家的一切用物，包括人都是奴隶主的，那么当时人有一种观念就说是，他的主人 死了，那么作为他们活着就没有用了，所以他们就一同要死。还有一个古代有事死如生的这么一个观念。就是人死了以后在阴间仍旧跟阳间是一样的生活环境。所以 他们就要一块去跟他的主人去走。
神秘巨墓中发现的这20个殉人，是作为人牲的殉人，他们生前可能是战俘或者奴隶，大墓封埋时被砍杀用以祭祀，从如今留下的凌乱尸骨，可知当时的场景是何等残酷。
残酷的殉葬制度，自殷商时期开始，以至秦以后都有存在。其中最为惨烈的就是人牲，而人牲主要出现的时代,是在先秦。
从已有的考古发现可知,自秦朝建立之后，残酷血腥的人殉制度,才逐渐被陶俑所替代。这种殉葬的方式,在规模浩大的秦兵马俑中可见一斑。
由此可以断定,古墓应该是一座先秦墓葬.但是，它究竟属于先秦的哪个年代，人们依然一无所知。
接下来的发掘工作进行的异常迅速。在这20具骸骨下面的土层里，考古人员很快又发现了一具棺木。打开棺盖，里面赫然又是一具人骨遗骸。
这样的木棺，之后又发掘出160多具！显然,他们也是殉人。
采访田亚歧：除过二层台发现的那批杀生作为牺牲的战俘或者刑徒以外，就是说160多具人殉他们都是自愿的殉人。
加上此前发现的20个人牲，这个大墓里殉人的总数已达186具。如此恐怖而奢华的排场,进一步证明,墓主必定极有来头。
不仅如此，进一步清理棺木时，考古队员又有惊人发现，这些躺在棺木里的自愿的殉人，他们的下肢,全部诡异地蜷曲着!
考古专家想起了史书上的记载,春秋战国时期，秦人中盛行屈肢葬,即在人刚死之时,用布带将其下肢向上卷曲捆扎,然后入棺埋葬。这种独特的葬式,将目标进一步明确指向了秦人。
