诸葛亮跟随刘备来到荆州，拜见刘表。刘表的大儿子刘琦因“继母不能相容，性命只在旦夕”问计于刘备，刘备让他问诸葛亮，诸葛亮借故推托。到了第二天，刘琦又两次请求诸葛亮给他出主意，又遭到了拒绝。
于是刘琦对诸葛亮说：“琦有一古书，请先生一观。”乃引孔明登一小楼，孔明曰：“书在何处?”琦泣拜曰：“继母不见容，琦命在旦夕，先生忍无一言相救乎?”孔明作色而起，便欲下楼，只见楼梯已撤去。(三国演义第三十九回)
诸葛亮说什么也没有想到懦弱无能的刘琦会使出这么一招，如今“上不至天，下不至地”，又见刘琦连哭带跪，甚至还“掣剑欲自刎”，实在是没有了办法，只好为刘琦出谋划策，让他效仿“重耳在外而安”的例子，“上言乞屯兵守江夏，则可以避祸矣”。不见兔子不撒鹰，刘琦在得到了自己能够“活命”的良策后，才命人安上梯子，送诸葛亮下楼。
