随着李渊势力的发展壮大，突厥人的胃口也越来越大。始毕可汗经常寻找各种借口，要李渊进贡财物。“及高祖即位，前后赏赐不可胜纪。始毕自恃其功，益骄踞；每遣使者至长安，颇多横恣。高祖以中原未定，每优容之。”“赏赐”这词用得很妙，下级给上级应为进贡，上级给下级才为赏赐。李渊是臣子，突厥始毕可汗是君王。虽然唐书颠倒主次混淆黑白但掩盖不住李渊称臣纳贡的事实。“优容”，实际上是由于实力不如突厥，而不得不满足对方的贪欲，对突厥的各种无理要求不敢有违抗。始毕可汗去世后，为了表示哀悼，李渊“为之举哀，废朝三日，诏百官就馆吊其使者。”这是中国古代只有国君死时才能举行的隆重礼节，而李渊、李世民父子认识到由于唐朝在实力上与突厥相比仍处于下风，与其他集团争夺天下的局面还没有结束，所以只能稳住突厥，强忍怒气，与突厥新任可汗处罗搞好关系。处罗可汗死后，李渊、李世民父子仍以“臣礼”致吊，仍诏百官到其使者处吊丧。
唐朝统一全国后，突厥人看到不可能像以往那样从各个割据者手中勒索财物了，因此趁唐朝国力还不十分强大之际，连年进扰内地，掠夺人口和财富。突厥颉利可汗曾亲率大军15万入攻并州（今山西全境和河北、内蒙部分地区），掳掠男女5000余口；又曾率骑兵10余万大掠朔州、进袭太原；更于626年李世民刚刚即位之时率兵20万直逼唐都长安城外渭水便桥之北，距长安城仅40里，京师震动。唐太宗被迫设疑兵之计，亲率臣下及将士隔渭水与颉利对话。颉利既见唐军军容威严，又见太宗许以金帛财物，与之结盟，表示臣服，才领兵而退，这就是历史上的“渭水之盟”。
古突厥族生活场景
李世民即位后，任人为贤，知人善用；广开言路，虚心纳谏，注重经济发展，增强军事实力，一直到贞观三年（629年）以后，唐朝对突厥的臣服终于有了改变。此时，唐朝军队的作战能力大大提高，兵源极广，士兵人数也大幅度攀升；相反，突厥的实力却逐渐下降，一些属国纷纷起来反抗，突厥上层统治者中间又出现分裂，形势出现了有利于唐朝的变化。从617年到629年的这十二年里，雄材大略的李世民无时无刻不在考虑如何解决突厥问题，无时无刻不在为突厥问题而咬牙切齿。时机，时机，他在等待时机。贞观三年（629年），李世民在综合分析当前形势，做好充分军事准备后，认为彻底解决突厥问题的时机已经成熟，决定出兵突厥，打一个漂亮的“翻身仗”，彻底消除自己心中隐忍了十二年的阴影，彻底改写大唐帝国向突厥“称臣纳贡”的历史，命李靖率领唐军主动出击突厥，大败突厥军，活捉颉利可汗，取得了决定性胜利。至此，李世民对突厥的臣服历史宣告结束。
李世民是中国历史上非常有作为的皇帝，他不仅以善于知人用人，勇于纳谏改过，创造出“贞观之治”的繁荣局面而名垂后世，同时他为统一全国及时调整与突厥关系的大局意识和他十二年来不惜向胡狄之国称臣纳贡的忍耐能力，也值得后人学习和借鉴。
