在得文岛，人们认为精灵是未受洗礼的孩子们的灵魂。在其他地方， 有人认为精灵是堕落了的天使，或是当一些异教徒去世之后，其善行不足以让他升上天堂，但其罪孽却也未满盈而无法在地狱找到安身之所，于是便定居在两者之间，成为了精灵。
不过以上大部份说法都是在基督教传到西方之后才出现的，然而有关精灵的种种传说早在基督教西传之前便已经开始流传，因此精灵起源的最早传说已经是不可考证的了。
（上图）人们认为精灵是未受洗礼的孩子们的灵魂
精灵传说
早期爱尔兰小说家的作品表明关于精灵部族并不是对神话人物的异想天开，而是真实拥有超自然力量的一个群体。尽管对于精灵部族的记录零散，但很明确，他们就象古老的凯尔特神话传说（如亚瑟王与他的圆桌骑士）中提到的那样，相传至今，并且被证实了的传说。
（上图）在精灵传说中精灵大部分身材极其矮小
在后一类的精灵传说中，这些精灵大部分身材极其矮小，男性只有4英尺，而女性则更加矮小。他们通常穿着绿色衣服，男性有时带着圆锥型的小红帽。精灵一般住在青山绿林之间的土堆中。
当他们的“房子”被人踩到时，他们甚至会现身出来探头张望。而且会表现出人类的“感恩戴德”或者是“以牙还牙”来。这些精灵喜好表现奢侈，穿着往往华丽庸俗。一般认为精灵使用石箭，凭手艺过活，在铁匠和纺织方面尤其出色，他们善用锤子和铁砧，但让人不解的是，他们虽然有极佳的纺织技术，却不得不靠偷窃羊毛和借用织布机来工作。事实上这些精灵常常会小偷小摸，具有一些微小的劣迹品质。
