追溯殷墟的历史，首先要从商族说起。
商族是中国最古老的氏族之一，《诗经》有云：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒”。此神话传说是指，天（上帝）命令“玄鸟”（一说是凤鸟），由天上飞降人间，生了商的始祖“契”，居住在广大的商族土地之上，承受福禄无穷。
《史记?殷本纪》也记载：“殷契，母简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃，三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契”。这则小故事告诉我们，殷商先民的远祖是以鸟图腾为生育神信仰的氏族。
（上图）殷殷遗址
最晚在夏代建国之初，商族已经活动在黄河流域。据文献记载，商族的始祖契与夏禹为同时代人，都曾在舜时为臣，也曾与禹一起治理过洪水。随后经过14代400多年的发展，到成汤时势力逐渐强盛起来，推翻了夏朝统治，在中原地区建立了中国古代历史上第二个奴隶制王朝——商朝。
（上图）在20世纪以前,殷墟的具体地点及范围无人知晓
在盘庚统治的第十四年，商朝都城由奄（今山东曲阜市）迁至北蒙（今安阳市小屯村一带）。北蒙当时又称殷，所以史学家有时称商朝为“商”，有时称“殷”，有时则称“殷商”。
商朝在殷建都255年，这座都城经历了盘庚、小辛、小乙、武丁、祖庚、祖甲、廪辛、康丁、武乙、文丁、帝乙、帝辛共8代12位国王的统治，成为中国青铜时代鼎盛时期的政治、经济、军事、文化中心。约公元前1046年，商朝为周武王所灭，这里逐渐沦为废墟，史称殷墟。
沦为废墟后的殷都，被埋在地下无人问津。在20世纪以前,殷墟的具体地点及范围无人知晓。直到1899年，随着甲骨文的发现，这个沉睡了3000多年的古都才闻名于世。1899年，清代国子监祭酒、著名金石学家王懿荣在用作中药的“龙骨”上发现契刻符号，由此发现了3000多年前中原人民使用的古文字。
