史书上记载并没有记载姜子牙是个什么神。康王六年，齐太公望卒，太公之卒百有馀年，子丁公吕伋立，姜子牙究竟活了多达年岁，史书上没有准确的记载。
但根据夏商周断代工程年表的推算，周康王六年是公元前1015年，姜子牙的的生卒年大致为公元前1128年公元前1015年，即113岁。当然这只是大致的年限，也有其他的说法。
史书上虽然没有记载有记载姜子牙是个什么神外，还记载了姜子牙是一位满腹韬略的政治、军事家，被誉为兵家之祖，他所著的《六韬》，又称为《太公六韬》、《太公兵法》、《素书》，是一部集先秦军事思想之大成的军事著作，对后代的军事思想有很大的影响。司马迁在《史记》中说后世之言兵及周之阴权。皆宗太公为本谋。
由于姜子牙卓越的政治、军事才能，此后姜子牙一直受历代统治者的崇尚，被誉为武圣。739年唐玄宗下诏追封姜子牙为武成王;宋朝时姜子牙所著的《六韬》被列入武经七书，他本人被追封为昭烈武成王。在武庙中，更是以姜子牙为首。
在元明时期，姜子牙逐渐被神化，姜子牙是个什么神也成为大家的疑问。明代万历年间，道士许仲琳创作《封神演义》，从此，姜子牙由人变成了神，太公在此，诸神退位、太公在此，百无禁忌在民间广为流传。
在小说中姜子牙有一次不成功的婚姻，而且没有儿女，但根据文献记载姜子牙的儿女很多。除了继承王位丁公吕伋外，还有许多，他们很多都成为今天一些姓氏的来源。
值得一提的是姜子牙还有一个女儿，史书上称她为邑姜。邑姜嫁给了周武王，生下了周成王、以及晋国的开国国君唐叔虞，山西太原的晋祠供奉的就是唐叔虞和邑姜。
而姜子牙建立的齐国，在春秋时期一直是东方的大国。特别是在齐桓公姜小白的统治下，更是将霸业推到了顶峰。此后公族势力逐渐削弱，最终在公元前386年贵族田和自立为国君，废除齐康公，将他迁居于海滨，姜齐正式灭亡。
而相比较史籍上的记载，姜子牙是什么神在民间传说中显得更具体。
传说一
在封神榜中，其中一回，姜子牙得到了截教的宝物聚魂幡。元始天尊大喜道：“此物可除去武王及姜子牙在封神榜里的名字。”大家注意，不仅姜子牙连武成王也是在封神榜里有名字的。
很多人不明白，为什么不能当神仙还那么高兴?其实，封神是对仙家的一种惩罚，道家最求无欲无为，逍遥自在。做了神以后就要受到天规天条的束缚，众仙再不能为所欲为。所以原始天尊宁愿姜子牙去享受人间富贵也不愿他去受这份罪，正是爱他也。
传说二
传说姜子牙封完神后死在了灯笼杆下。申公豹还笑他不如自己。因为所有人都封了神但他却没有。道家传说他后来升仙了。
传说三
元始天尊在封神后自己到了九天上，而把昆仑山玉虚宫传给了姜子牙，导致有人不服，所以全都出走自立门户。姜子牙自身并不是神。
传说四
姜子牙是灶神，申公豹笑他到最后没被封神他羞愤躲到了灶台里，最后成了灶神。
