明朝末年，廷臣结党，宦官专权。这些党派为争权夺利，互相倾轧，政治上多无建树，使得明朝后期政治腐败，苛重盘剥，阶级矛盾日益增大，又连年逢天灾、水旱等灾害，在这种时代环境中，农民阶层纷纷破产，于是，声势浩大的农民起义终于爆发了！
明末农民义军
明末农民起义最初在陕北由王二领导的义军起点，后来各地农民起义纷纷响应，高迎祥、李自成、张献忠先后举起义旗。其中，“闯王”高迎祥的义军是较强的一支。他率领的义军成为起义军的一支主力（后因高迎祥牺牲，李自成继任闯王），另一支主力由张献忠率领。
崇祯七年，各路义军渡过黄河，挥师南下，与此同时，张献忠率军入川，攻陷夔州，进围太平，重庆女总兵秦良玉提兵赶至，打败张献忠，使之退走湖广。竖年，高迎祥为盟主的十三家义军被官兵围困河南，为了打破围剿，义军以张献忠的部为主力，向东挺进，连破固始、霍丘、凤阳城，继续挥师南下，接连攻克庐州（今安徽合肥）、安庆、和州、滁州，一直沿长江打到江苏的仪征，一路所向披靡。后来又回师向西，经英山、霍山，同马守应部会师于湖北麻城。接着，从湖北进入河南，又进入陕西，由商洛打回关中。
张献忠所率领义军在关中与高迎祥在凤翔会合，此时农民义军已发展到几十万人，而当时张献忠的部队就有十万人以上，同年9月闯王高迎祥遇伏被俘，被朱明王朝凌迟处死。李自成等大部转战于潼关以西地区，张献忠所部遂成为潼关以东地区官军攻击的主要目标。张献忠所部转战于鄂、豫、皖时，多次打败官军。但是，由于各路义军各部缺乏统一部署和协同行动，每部各自为战，崇祯十一年（1638年）春，各路义军均连遭挫折。随着官兵多次围剿，李自成部在陕西遭到几次失败，刘国能等也在河南归顺朝廷，这给张献忠的队伍带来了巨大的困难。此时，张献忠进袭南阳兵败受伤，遂带部队退居谷城。在官军的强大攻势下，为了保存实力，张献忠在谷城、罗汝才在郧阳，分别接受了兵部尚书熊文灿的“招抚”。受“招抚”后，张献忠拒绝接受改编和调遣，不接受官衔，保持了独立性。他把四万人的部队分布在总部谷城的四郊，分四营，各设一员大将率领。
明末农民义军
崇祯十二年5月，张献忠在谷城重举义旗，罗汝才、马守应部也起而响应，并到谷城与张献忠会合，农民起义的烽火，又一次在中原大地上熊熊燃烧起来。崇祯十三年闰正月，张献忠在率部突入四川时在枸坪关再次被左良玉及川军击败，农民义军连受重创，退居兴安归州山中，又被左良玉等军围住，义军陷于困境。此时张献忠派人携重宝贿左良玉并利用四川巡抚邵捷春和杨嗣昌之间的矛盾，集中兵力，猛攻邵捷春防守的新宁，顺利进入四川，半年调整，农民起义军再次出川，挥师渡长江，汇合其他各路义军占攻武昌城，大破武昌，处死楚王后。
建立大西国
张献忠攻占武昌后，自称“大西王”，着手建立了大西农民政权。设六部和五军都督府，及委派地方官吏。“改武昌曰天授府，江夏曰上江县”。同年8月，张献忠率部南大败左良玉的精锐部队，张献忠又在沿途收降官军，编为新附营，控制了湖南全部，及湖北南部，广东、广西北部的广大地区。此时为了起起义军的不断发展需要，张献忠再次进军四川，起起义军此时兵容顶盛，连克数城，最终在八月初九日，农民起义军攻克成都。明藩成都王朱至澍、太平王朱至渌自杀，四川大部地区失陷！
四川失陷后，张献忠在成都正式称帝，建国号“大西”，改元“大顺”，以成都为西京。大西国建立后，设置左右丞相，六部尚书等文武官员。命“汪兆麟为左丞相，严锡命为右丞相”。大西国建立后，四川各地的明朝将领曾英、李占春、于大海、王祥、杨展、曹勋等，纷纷聚集兵马，袭击大西国农民军，屠杀大西政权地方官员，与此同时，张献忠命孙可望往取汉中，结果大西军的三万兵马被贺珍部击败。
大西国
大西国建立第二年，即大顺二年，受清军入关南明政权灭亡，清朝用剿抚兼施的策略一面以何洛会为定西大将军进剿四川，一面派人下诏诱降张献忠，劝说他归顺清朝。然而张献忠置之不理，反而增强了抗清的决心。大顺三年初，清朝改派肃亲王豪格为靖远大将军，和吴三桂等统率满汉大军，全力向大西农民军扑来。当时，明参将杨展领兵复夺川南州县，率师北指，与张献忠的部队激战于彭山的江口，张献忠大败，退回成都。杨展由南面逼向成都。王应熊又派曾英为总兵，王祥为参将，联师进攻，阻挡农民军的东下。他们对大西农民军进行疯狂的袭击，严重地威胁着大西农民政权。大西国被逼放弃成都，北上迎击清军，扎营于西充凤凰山。原大西军将领刘进忠叛变，先在合州（今重庆合川区）同明军曾英勾结，后又出保宁（今四川阆中）去，投降了南下的清军统帅豪格。清军以刘进忠为向导，带领清军进入川北。清顺治三年（1646年）十一月二十六日，豪格派护军统领鳌拜等将领，分率八旗护军轻装疾进，出其不意，对大西军发起突然袭击。大西军遭到了惨重的损失，张献忠也不幸中箭亡。
大西国灭亡
张献忠死后，他的部将孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇、冯双礼等率领农民军向南，在重庆受到明军曾英部的阻击，农民军击毙守将曾英后，继续向贵州方向转移。后与南明联合，此时，建立3年的大西国正式灭亡，大西国余部联合南明残军共同抗击清军，至此，明朝末年农民起义就此结束！
大西国
