7、领导人被俘的最大耻辱：1449年的土木堡之变
蒙古被赶出中国后，逐渐分裂成了瓦剌和鞑靼两部。鞑靼主张与明朝修好，而瓦剌则希望重现蒙古帝国的辉煌，不断侵扰明朝边境。
1449年2月，蒙古族瓦剌部落首领也先遣使2000余人贡马，向明朝政府邀赏，由于宦官王振不肯多给赏赐，并减去马价的五分之四，没能满足他们的要求，就制造衅端。遂于当年7月，统率各部，分四路大举向内地骚扰。在宦官王振的鼓动下，明英宗决定率50万大军御驾亲征。
土木堡之变（资料图）
7月17日，明英宗和王振带着50万临时拼凑起来的队伍出发了。出发前只把北京交给弟弟朱祁钰留守，也不管敌情如何，也不商量作战方略，连后勤保障都没安排好，简直把亲征当作小孩子玩游戏一般。一切军政事务皆由王振专断，随征的文武大臣却不使参预军政事务，军内自相惊乱。19日出居庸关，过怀来，至宣府。8月1日，明军进到大同。也先为诱明军深入，主动北撤。王振看到瓦剌军北撤，仍坚持北进，后闻前方惨败，则惊慌撤退。
本欲使英宗于退兵时经过其家乡蔚州“驾幸其第”，显示威风；又怕大军损坏他的田园庄稼，故行军路线屡变。至宣府，瓦剌大队追兵追袭而来，明军3万骑兵被杀掠殆尽。13日，狼狈逃到土木堡，瓦剌军已紧逼明军。土木堡地高无水，将士饥渴疲劳，仓猝应战。瓦剌军四面围攻，骑兵蹂阵而入，挥长刀砍杀明军，明军死伤惨重。
明英宗与亲兵乘车突围，后来被俘。随征大军几乎全部战死，王振被护卫将军樊忠以棰棰死。明朝50万大军，死伤过半。这次战役，明史上称为“土木之败”。这次大败影响深远，成为明王朝由初期进入中期的转折点。这也是中国军队在与外敌军队战斗中失败最惨重的一场败仗，连最高领导人都被活捉了。
