清仁宗，爱新觉罗· 颙琰是乾隆皇帝的第十五子。生于乾隆二十五年（1760年），乾隆五十四年被封为嘉亲王。乾隆皇帝在位六十余年，为了不让自己的在位时间超过圣祖康熙，就把皇位传给了自己的儿子颙琰。也就是世人所知的嘉庆皇帝。
嘉庆忠厚老实，在乾隆皇帝的诸多皇子中，并不怎么引人注目。雍正皇帝在位期间，乾隆初年的时候，想要立嫡长子永琏为储君，只可惜他将传位永琏的诏书放在了正大光明匾后不久，永琏很快夭折了。此后，乾隆又想立皇后所生的七子永琮为储君。谁知道乾隆将传位永琮的诏书方到正大光明匾后不久，刚满两岁的永琮也离开了人间。如此两次，乾隆皇帝在也不敢将传位诏书放在正大光明匾后边了。
乾隆年老之后，开始考虑储君的问题，只可惜现在皇子们有的已经年纪很老，有的已经先他而去，有的则无心于做皇帝。无奈之下，嘉庆这位老老实实的年轻皇子才进入乾隆皇帝的视野。乾隆皇帝在位六十年之后，就口头传诏将帝位传给了皇十五子颙琰，自己做起了悠哉乐哉的太上皇。
其实，大清王朝到了乾隆后期的时候，就已经开始走向衰败，土地兼并严重，阶级矛盾尖锐，财政入不敷出。政治腐败，官员贪污贿赂成风。嘉庆继位后之后，一直想致力于挽救日渐衰弱的大清王朝，嘉庆四年（1799年），嘉庆亲政后的第一件事情就是除掉了天下第一大贪官和坤，他从和珅的家里抄出藏金32000多两，地窖藏银200余万两，取租地1266顷，其他还有取租房屋1001间半、各处当铺银号以及各种珠宝、衣物等，其总家产折合白银，达到了8亿多两，是当时清政府财政年总收入的十几倍。
