1861年，8月22日，咸丰帝病死于热河的承德避暑山庄。临死前，自知将不久于世的咸丰帝急忙传谕内廷大臣前来商议立皇之事。
作为咸丰唯一的儿子，载淳成为唯一即位人选，然后由载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八大臣尽心辅佐，暂管一切政务。而此时对于权欲熏心的慈禧来说，八大臣掌权，预示着自己将淡出权力核心，与封建最高权力擦肩而过。这是慈禧不能容忍的。熟读诗书的慈禧一直以来对历史上的权力女人顶礼膜拜，百般效仿。此时机会来到身边怎么就能轻易放过呢?但是她面对的是一个权力集团，是八大臣，而且这八大臣向来就是她的死对头。那么，为什么说这八大臣是慈禧的死对头呢?这要从慈禧人宫说起。
慈禧是满族镶蓝旗人，父亲惠征，曾任安徽徽宁池广太道道员。
皇族宗谱记载是“叶赫那拉氏惠征之女”，乳名兰儿。在那拉家族中，慈禧被称为杏儿，所以又称叶赫那拉?杏儿。1851年慈禧以秀女被选入宫，号“兰贵人”。因得咸丰皇帝宠幸，1854年进封懿嫔。1856年生子载淳，次年进位为“储秀宫懿贵妃”。1862年同治即位，作为同治帝生母，这位时年27岁的先帝皇妃被称为“慈禧太后”。其中“慈禧”是由同治为其所上尊号。
