邓小平的晚年岁月充满活力。1977年，73岁的他第三次复出，这已是许多人赋闲并尽享天伦之乐的年龄，但他却步入引领中国改革开放和社会主义现代化事业，直至他1997年去世，这20年中，古老的东方大国从此翻天覆地。
离开前，中央电视台放映了刚刚拍摄完成的12集剧作《邓小平》，病床上的邓小平一集一集看下去。当时人们期待他能像1992年那样再说一段“预言”，但1997年的邓小平只说了一句话……《变化：1990年—2002年中国实录》的再现，将一代领袖邓小平的最后生命时光一层层生动展示了出来。
自从1994年春节以后，邓小平就再也没有公开露面。境外的媒体至少一百次说他“病危”，他却在京城里自己那个四方形的院落中，过得既舒适又洒脱。
1997年2月，医院的报告说邓小平病危。根据医生解释，他的心脏健康，肝脾也好，没有老年人常见的糖尿病或者前列腺炎，致命的问题发生在神经系统，这在医学上叫做 “帕金森综合征”，是一种没有办法根治的疾病。
