四月二十一日，唐通不战而降，起义军过居庸关。四月二十二日，距紫禁城西北仅六十五公里的昌平失守，朝野恐慌。四月二十三日，崇祯皇帝主持了生平最后一次正式朝会。他环顾群臣，不禁先落下泪来。群臣相向而泣，束手无策。四月二十四日，李自成命令部队开始攻城。当晚，他的部队已经逐渐占领了南城。四月二十五日清晨，满朝文武竟无一人上朝。孤独的皇帝绝望了，此时他身边仅有一名随从。二人走出皇宫，互相搀扶着爬上了紫禁城北边的万岁山。他们找到两棵一人高的海棠树，然后拿出随身带着的绳子，在树上上吊自杀了。崇祯皇帝死得非常狼狈，据说当时他披散着头发，穿着蓝色的衣服，左脚光着，只有右脚上穿着一只红鞋。在我国历史上，丢了江山愤而自杀者寥寥无几，朱由检算是一个。多数亡国之君一无廉耻，二无勇气，他们不会选择"殉国"。就在崇祯皇帝结束自己生命的时候，北京城内的明军已经放下了武器，大开城门，迎接起义军。
当吴三桂的军队到达距京师不远的丰润时，传来了北京城陷落的消息。于是他下令部队返回山海关驻扎。占领了北京的李自成将吴三桂的家人扣为人质，并让吴三桂的父亲给他写了一封信，信中写道：如若归降大顺，不仅可以搭救一家人的性命，还可官封王侯。随信一同送到吴三桂军营的还有白银万两，黄金千两。
吴三桂并没有像他曾经的战友唐通那样迫不及待地卖身求荣，这位年方三十出头的名将经过几天反复考虑，决定先试探一下部将们的想法。于是在一个例行公事的碰头会上，吴三桂突然将国破帝亡、今后何去何从的问题抛了出来。众部将猜不透他的意思，均沉默不语。吴三桂又说，现在闯王的使者已经来了，我们是杀了他们还是欢迎他们呢？众人这才恍然大悟，原来李自成的使者已经到了。于是众人纷纷表示，无论吴三桂是战是降，他们都将誓死效忠，永远追随。吴三桂心中暗喜，他听到了想要听的话。投降，似乎只是个时间问题了。大风起于青萍之末。吹皱了一池春水的，是一个叫陈圆圆的女人。
