明末名将的故事中，恐怕最被文学家、戏剧家宠爱的便是吴三桂了。吴三桂引清兵入关，冲冠一怒为红颜，一直是妇孺皆知的典故。但说来说去，总离不开那点儿香艳的味道。吴三桂，何许人也？一个有大周皇帝的天子命，却为大清朝打下半壁江山的人；一个敢为爱情担负身后滚滚骂名的人；一个使一代枭雄李自成命丧其手的人。诸多的悲剧与无奈造就了他色彩鲜明、复杂多变的人生性格：既有"冲冠一怒为红颜"的真情实感；又有爱江山甚于爱美人的残暴与贪婪；他反复无常，言而无信，仕明叛明，联闯破闯，降清反清……人生之善与恶，无一不在他身上迸发……然而，作为历史上的传奇人物之一，吴三桂在明末清初的历史舞台上却又是最关键的筹码。曾左右了当时的历史走向。因此，后人对其评价多是毁誉参半、亦扬亦抑的。
很难简单勾勒出他本身的性格及其演绎出的那些光怪陆离、令人目不暇接的人生变故。了解吴三桂降清的具体过程，了解一个真实的吴三桂，并且作出准确的评价，有助于我们客观、准确地去了解那段特殊的历史。
山海关与北京城相隔不过三百多公里，是京师的护翼，更是从辽东通往北京的最后一道屏障。"两京锁钥无双地，万里长城第一关"。山海关由明初的大将军徐达修建，后来经谭纶、戚继光、熊廷弼、孙承宗、袁崇焕、洪承畴等明朝几代军事将领加固及重修，由城里到城外，已经形成了一整套严密的军事防御体系。
关城呈四方形，四面均有关门：东楼镇东，西楼迎恩，北楼威远，南楼望洋。城外有护城河，城南城北是两座翼城，此外还有两座罗城，分别为东西罗城，护城河由其中穿过。出东门三十余里，是山海关第一个前哨军事据点"中前所城"（今辽宁省绥中前所），前面有一座护卫城名叫"前屯卫"（今辽宁绥中前卫），再前行数十里，是"中后所城"，（今辽宁绥中县城）。在同海关城东二里的欢喜岭上，还有一座用于军事了望的高地，名叫威远城。
松山会战之后，逃到杏山的吴三桂的军队再次被击败，他与一名部将只身逃往宁远。对明朝军事情况了如指掌的洪承畴和祖大寿先后降清，陷入无将可用的尴尬处境的崇祯皇帝一反常态，不仅没有下旨降罪，反而给吴三桂加升了提督职衔，并指示他"收残转败"，收拾各镇溃兵散勇，总归吴三桂统一管理。这样一来，吴三桂的兵力反而增强了，成为崇祯皇帝手上最后一张军事王牌。吴三桂的继母是祖大寿的妹妹，祖大寿于是成了吴三桂的舅父。祖大寿降清后，皇太极利用祖大寿，频频向吴三桂伸出橄榄枝，一心想招抚吴三桂。劝降进行了一年，却毫无结果。皇太极去世后仅一个月，丧期未满，多尔衮、济尔哈朗与诸王贝勒便作出出征宁远的决策。
名为征宁远，实则是攻取宁远以西至山海关之间的中后所、中前所、前屯卫三城，从而切断宁远与大本营山海关的联系，把宁远变为一座孤城。三所的明军哪里会是多尔衮的对手，前后不过七八天，就被清军击败。吴三桂在困守孤城中，迎来了公元1644年。
