五月十日，李自成再派白广恩部与唐通部联军，对山海关发起攻击。吴三桂再次获胜。经历了两次失败后，李自成决定亲率十万大军来袭。大军压境，吴三桂颇觉吃力。如果硬打，他肯定不是李自成的对手，双方的兵力相差过于悬殊。可是事情已经发展到了这个地步，不打，又该怎么办呢？忽然脑海中灵光一闪，向关外的大清借兵？借兵？投降！几乎就在一念之间，吴三桂就下了借兵的决心。一个月前，当吴三桂放弃宁远时，摄政王多尔衮就惊喜地发现，建立伟业的机会似乎来了。随着明朝政府的崩溃，范文程力劝多尔衮进取中原。
范文程认为，李自成的军队虽然强大，但进入北京之后，逼死了明朝的皇帝，虐待前朝的缙绅和官员，纵兵在城内四处抢掠，天怒人怨，已经失去了人心。这是大清统一全国的大好时机。但"得民心者得天下"，部队要军纪严明，所到之处应保证秋毫无犯，以成大业。多尔衮认为范文程说得有道理，果断决定全民动员，"男丁七十以下，十岁以上，无不从军。"秣马厉兵，做出征前的准备。
五月十四日，摄政王多尔衮以讨伐叛匪为名，率领八万大军离开盛京，前往山海关方向。五月二十日，吴三桂的使者到达了清军大营，表示愿以财物和割让领土为酬谢，请摄政王多尔衮出兵共剿李自成。
但是吴三桂还是留了一手，他提出清军由密云、喜峰口等处绕道入关，伏击李自成，而自己坐镇山海关，以对李自成统领的大顺军形成合围之势。多尔衮当然看穿了吴三桂将山海关紧紧抓在手中不放的用心。他在给吴三桂的回信中，不仅对吴三桂的来信表示高兴，还提出所率军队已到达宁远，与吴三桂驻守山海关的部队会合后，定能击溃叛匪。五月二十五日，李自成的主力抵达山海关城郊。
已经没有时间讨价还价的吴三桂，不得不同意了多尔衮进入山海关的要求。而多尔衮又提出，吴三桂的部队与大顺军装束相似，无法辨认，恐致误伤，要吴三桂命令其将士剃发以相区别。并要按照满族习俗，订立正式盟誓。
吴三桂已经没有选择的余地，他接受了这个条件。也就是从这时起，借兵变成了投降。吴三桂降清是其所处的历史环境、性格因素等多方面作用的结果。陈圆圆不过是个导火索，把一代枭雄的叛逆归结为红颜祸水，实在是有失公正的。
