五代十国时期，各大君主不断争抢地盘扩大自己的领土，马殷是南楚的开国君主，他早年家中困苦，以木匠为业。马殷靠打仗赢得了潭州刺史的职位，后因楚国由马殷建立，为了区分史前楚国，因此又称为“马楚”。由于马殷善于经营国家，没出几年，马楚就成为十国中有名的富国。
唐朝末期，藩镇不再听从朝廷的政令，而是各自为政，唐王朝已是名存实亡。此时，在中国大地上出现了五代十国时期，在长沙版图上出现了一个新的王朝，这个王朝就是楚国。因楚国由马殷建立，为了区分史前楚国，因此又称为“马楚”。
马殷（852年－930年），字霸图，许州鄢陵（河南鄢陵）人，早年家中困苦，以木匠为业。884年，秦宗权据蔡州（河南汝南）叛乱，马殷应募从军，成为忠武决胜指挥使孙儒的部下，以勇武闻名军中。
887年，秦宗权派其弟秦宗衡与孙儒、刘建峰等人攻打淮南，同杨行密争夺扬州。不久，孙儒与秦宗衡发生内讧，将其杀死，自率兵夺取高邮。后来，孙儒将杨行密围困在宣州（安徽宣城）。
孙儒命刘建锋与马殷掠夺邻近郡县。不久，孙儒战败被杀，部众大都投靠杨行密。刘建锋、马殷收拢残部七千人，南下前往洪州（今江西南昌）。途中，刘建锋被推举为主帅，马殷为先锋指挥使，行军司马张佶为谋主。刘建锋等人到达江西时，兵马已达十余万。
7年后，刘建锋等人进入湖南，驻扎在醴陵。潭州刺史邓处讷为了防备刘建锋，派邵州（邵阳）指挥使蒋勋、邓继崇驻守龙回关（长沙东）。马殷赶到龙回关，遣使劝降蒋勋。刘建锋命人穿上邵州军的衣甲，打着邵州旗帜，前往潭州（长沙）。潭州守军没有防备，开门应纳。刘建锋斩杀邓处讷，自称武安军留后。
唐昭宗任命刘建锋为武安军节度使，马殷为内外马步军都指挥使。不久，蒋勋向刘建锋求取邵州刺史，被拒绝后，便与邓继崇一同起兵攻打湘潭。896年，马殷平定蒋勋之乱。同年四月，刘建锋被部下陈赡所杀。众将杀死陈赡，推张佶为留后。不料张佶在前往府衙时，坠马受伤。张佶对众将道：“马公有勇有谋，为人宽厚，比我更适合当主帅。”当时马殷正在攻打邵州，众将便派人前去请马殷回来。
马殷得知后，犹豫不决，亲信姚彦章劝道：“您与刘龙骧、张司马，三人一体。如今，刘龙骧被杀，张司马受伤，这正是老天让您为主帅。”马殷于是命部将李琼继续攻打邵州，自己则星夜返回潭州。
马殷到潭州后，张佶将留后的位子让给马殷，自己率众将参拜，定下君臣名分。马殷仍旧任命张佶为行军司马，并命他代替自己攻打邵州。
南楚开国君主武穆王画像
