吴三桂（1612年－1678年10月2日),字长伯，一字月所，明朝辽东人，明末清初著名政治军事人物，吴周政权建立者吴周太祖。祖籍江南高邮（今江苏高邮），锦州总兵吴襄之子。以父荫袭军官。明崇祯时为辽东总兵，封平西伯，镇守山海关，后封汉中王，济王。1644年降清，引清军入关，被封为平西王。1661年杀南明永历帝，1673年叛清，发动三藩之乱，并于1678年农历八月十七夜病死。其孙吴世璠继其皇帝位。吴三桂少年英挺，善骑射，成名于十八岁，其父吴襄带领五百名士兵出锦州城巡逻，被皇太极的数万大军重重包围，祖大寿与吴三桂登上城楼观战，大寿以城内兵少不肯出兵相救，三桂竟率二十多名家丁将其父吴襄救出重围。皇太极说：“吾家若得此人，何忧天下？”
吴三桂的一生是备受争议的一生。
传统的观点认为吴三桂卖主求荣，是汉奸、卖国贼，而现在又有很多人为其平反，认为他也是迫不得已，而且他造成的危害并没有人们传统观念那么大。而在有争议的事件上，最著名而且最重要的莫过于冲冠一怒为红颜了。吴三桂出身于辽东将门望族，一直受的是正统教育:忠君报国、马革裹尸，同时少年得志，所以对明朝有深厚的感情。他的转变有着复杂的原因。
虽然最直接的原因就是“冲冠一怒为红颜”了。但这更多的是诗人的诗意的描写而非当时的实况。“李自成令诸将发书招吴三桂，命吴襄写信劝子投降，另派人带白银4万辆犒赏吴军官兵。吴三桂和众将商议决定归顺大顺。四月初五日，吴三桂行到永平西沙河驿，见到从北京逃出的家人，得知父吴襄为闯王部下行掠，吴三桂大怒，考虑到自己和清军结仇甚深，北归很难，而“李害父陷于不知，不必仇”，到北京后再辨明。接着听到京城被李自成部下大掠，拷掠净尽，自己的爱妾陈圆圆被刘宗敏抢占，发现不能投降李自成，改变了投降李自成的初衷，寻找新的主子。”
从这段文字来看直接原因有三：⑴、吴父吴襄被俘；⑵、爱妾陈圆圆被抢；⑶、京城被掠。从第三点可以看出李自成实乃一草寇、土匪而已，他胸无大略，不能够倚之为主；从第一、二点可以看出李自成根本没有重视、收服吴三桂，而且根据当时的情况如果吴三桂入京一定有杀身之祸。这是李自成逼的三桂投降满洲。这也可从后来的情况看出，其一是山海关之战吴三桂到逼不得已才请清军入关，而如果吴三桂真要投降清军他又为何不直接引清军入关，而避免自己实力受损呢，难道他不知道保存实力在政治博弈中的重要性吗?其二是吴三桂对大顺军的穷追猛打说明吴三桂是特别恨大顺军。而这恨正是由李自成亲手造成的。其三，当时世人对吴三桂这一举动是普遍赞同的。“他请兵击败李自成，实现了亡明士大夫的共同愿望，又得到了南明政权的赏识：南京福王政权建立伊始，便将他遥封为蓟国公，还派专使北上，携银犒赏。
一时之间，吴三桂这样一个在政治漩涡中挣扎图存之人，被戴上了“纯忠极孝、报国复仇、裂土分藩”的“世间伟人”的桂冠，成为了明清之际风靡一时的人物！”
