隆冬，黎明时分，当士兵们冲向这位号称比世上任何一个人统治的人口都多的人物时，他只穿着一件睡衣。他们分乘四辆卡车，杀死岗哨，闯入了一个复杂而又装饰华丽的楼阁群，这些环温泉而建、有着上翘屋檐的楼阁，曾是皇帝取悦其宠妃的地方。士兵们沿着石头阶梯拾级而上，在月光的掩映下穿过一间华美的浴室，来到一个有围墙的院落。
这一天是1936年12月12日，中国北部重镇西安城外华清池的地面上仍覆盖着皑皑白雪。西安是陕西省的首府，坐落在曾经把中国与印度、伊斯兰世界以及欧洲联系起来的丝绸之路的东缘。西安的钟楼、鼓楼和有着1897个房间的宝塔以及长10英里、距地面高度达50英尺的砖城墙都是明朝时期的遗迹。更近世以来，它还曾经是一次攻城战的战场，大约有3万人死于斯役，很多人均因饥饿而死。共产党的主要基地就坐落在西安以北，也是这一天到达华清池的士兵们应该去清剿的目标。
在一位头发蓬乱、脸膛方阔的25岁上校的带领下，这支120人的精干强悍的突击队包围了一个荷花塘，边射击边向位于宽阔且以青砖铺地的庭院后的那个单层建筑物挺进。在左侧远端的一所朴实并且漆成白色的房屋中，蒋总司令正在做早操，就像他自童年起每天都做的一样。听到外面的嘈杂声后，他的卫士长从右面的房间里冲了出去，院落里即刻爆发了激烈的枪战，子弹击碎了门上的玻璃。在枪弹的怒吼声中，蒋介石无暇更衣便逾后窗而逃，他的制服、鞋子和假牙都被丢在了一边。
在两位仆人的帮助下，这位50岁的中华民国的领袖翻过了10英尺高而另一侧又有垂直壕沟的围墙。他滑了下去并且跌倒在地。“昏暗中不觉失足，着地后疼痛不能行，”他回忆道，“约三分钟后，勉强起行。”
在温泉上方一个山峰的小庙近旁，卫士们搀扶着他在雪地上向更远的上方爬去，进攻者不断向山坡上射击。“四周枪声大作，枪弹飞掠余身周围而过，”蒋介石回忆道，“卫兵皆中弹死。”他在荆棘中不断摔倒，后背和膝部均因此而受伤。最后，他在一块大岩石后的一个洞穴里找到了藏身之所。在下面的温泉处，进攻者击毙了他的那位令人尤其厌恶的侄子，然后出发开始搜山。
在西安，当地军方官员们聚集在电话机周围，监控事态的发展。破晓时分，士兵们则忙于抓捕蒋介石滞留在城内的将军们。其中一人在越窗逃跑时被击毙，其他人据说则是在与其夜间伙伴寻欢作乐时被捕。一些部队失去了控制，他们抢劫并杀害了一家银行的经理。价值150万元的面粉被从一列火车上盗走。搜查者们两次经过了那个洞穴，但并没有发现他们的猎物。然后这位又冷又累的总司令听到了洞外士兵的谈话声，并最终决定投降。这次攻击行动的指挥官，即那个被描述为“学生般害羞而又举止热情的”圆脸上校孙铭九被召唤了过来。他用一种正式的语调向他的俘虏报告了他的官阶，但蒋介石的回答却是：“无多言，欲毙余，则速毙余可也!”
这个有着4.5亿人口国家的统治者要求一匹马：他冻得脸色发青而且脚在流血。“这里没有马，”孙跪在雪地里回答道，“但是我会背你下山。”蒋介石 犹豫了一会儿，然后爬上了这位上校宽阔的后背。山脚下，有一辆汽车正在恭候。当他们到达华清池温泉并且看到地上横七竖八的尸体时，当即决定驱车前往司令部。在司令部，这位总司令受到了一支军乐队的迎接，他对着那些迎候他的军官们怒喝道：“不要向我敬礼。”
蒋被劫持的消息迅速传遍了全中国。首都南京的反应极其好斗，但总司令的妻子，那位在美国接受教育的老于世故的宋美龄却为此深感忧虑，有关反叛者已谋杀了其丈夫的谣言更是四处泛滥。以军政部长何应钦将军为首的一个军事小组主张用轰炸机配合驻扎在西安东部的军队发起攻击，而美龄反驳道，这将会置其丈夫的生命于危险之中。在一系列气氛紧张的会议上，她的意见及她应飞往北方的建议均遭到了拒绝。“没有人会飞往西安，”何宣布道，“我们正在进攻西安，总司令已经罹难。”美龄很想知道这些将军们是否真的想看到她的丈夫被杀，以便其取而代之。
在陕西北部那些极度贫穷的窑洞和村落里，经过二万五千里长征后得以在此休养生息的共产党人，在得到这一消息后极为兴奋。他们知道，这位总司令即将以绝对优势的兵力发动一场以期消灭他们的所谓“最后五分钟”的战役。此前一天，毛泽东收到了一封只有两个汉字的其秘书们无法破解的电报。他们的老板微笑地看着他们说：“就要有好消息啦。”这位共产党的领袖通常要在彻夜工作后睡到午后，但在12月12日他却早早起床。现场的电话铃声此起彼伏，一个大规模的集会要求对蒋进行审判，而政治局也要求处决他。共产党的首席谈判代表周恩来则骑着骡子赶乘蒋的劫持者派来接他的飞机。
在周赶往西安的途中，蒋正面对着那个派遣孙上校去捉拿他的人——时年34岁的张学良，被人称为少帅，以便与其父满洲老帅相区别。年轻的张学良在日本人刺杀其父后便与蒋介石联盟，然后，1931年，东京的军队攻占了其满洲的大片领土，并迫使他退入了华北。吸食毒品且有花花公子之称的张学良被蒋介石革职，此后他进行了戒毒治疗并在欧洲各国进行了长时间的旅行，然后回国领受新的任务，其中最新的一项就是“平定”西安北方的共产党。但是，在历经数次失败并且意识到蒋在计划削弱他之后，他得出了国民政府应与共产党结成统一战线，共同对抗占领其故土的日本人的结论。
尽管张可以决定他的生死，但蒋介石还是以他惯用的严厉语调喊道：“今日以后，茫茫大地，何处是尔容身之所?尔真生无立足之处，死无葬身之地矣!……尔如有勇气则立时毙余，不然，则认错悔罪，立时释余。”当少帅要求蒋介石对日作战而不是对共作战时，这位国军的领袖大喊道：“滚出去!”尽管蒋已经暗中准备着在适当的时机对日一战，但他的政策却是确定无疑的—在与侵略者决战之前首先消灭共产党。这是一个他从1931年起就采取的立场，而且现在他并不打算改变这一策略(这段对话来自蒋介石的日记，见《十字路口的中国》。这是在事件后所写，并有自我溢美之嫌。但其用语与态度却系此二人的特点)。
