在数百万国民党军中，第十八军当数“王牌鼻祖”。它诞生于1930年8月，是国民党“五大王牌军”中建军最早、军史最长、实力最雄厚、影响最大的一支老牌劲旅。它成名于军阀混战，壮大于“围剿”红军，建功于抗战烽火，兵败于淮海战场。
十八军最兴盛时期兵力达8个师，抗战时期全部换装为美械装备，美国军人当教官，采取美式训练方法。十八军的训练口号是:“在战场上发射10000发没效的子弹，不如在操场上拿9000发演习，以期在战场上能发射1000发有效的子弹。”
十八军首任军长陈诚在部队中推行“人事公开、经济公开、意见公开”的“三大公开”方针，颇得军心。
十八军先后产生了陈诚、罗卓英、黄维、胡琏、杨伯涛、李延年、周至柔、罗广文等5个一级上将、4个参谋总长、2位海军总司令、1个空军总司令、1个联勤总司令、20多个军长，是国民党军界中势力最大的一个军事集团，被人们视为国民党军“王中王”。
中原大战 一举成名
“勇敢神速，出奇制胜，力挫顽逆，居功甚伟。”这是中原大战后，蒋介石对陈诚麾下十一师的赞扬。接着，蒋介石又宣布第十一师扩编为第十八军，并发给20万元奖金，陈诚晋升为十八军军长兼十一师师长。从此，国民党第一支“王牌”主力--十八军诞生。
中原大战使十一师一鸣惊人，那么十一师在中原大战中都发挥了什么作用呢?
1930年5月9日，由于蒋介石排斥、消灭异己的政策激怒了冯玉祥、阎锡山、李宗仁等各路军阀，一场在中国现代史上规模最大、持续时间最长的军阀大战终于爆发了。冯玉祥、阎锡山公开通电反蒋，李宗仁、白崇禧、张发奎、石友三等各派军阀纷纷参加反蒋联军，倒蒋的70万大军开进中原和湖南。蒋介石率50万大军迎战，要与反蒋派一决雌雄。
国民党军第十一师在师长陈诚的率领下，充当了中原大战的“马前卒”。
马牧集是陇海铁路附近的一个毫不起眼的小镇，驻守着晋军杨效欧部1个整师，国民党军十一师参加中原大战的第一枪就在这里打响。
